Exocoetidae familyasında, halk ortasında “uçan balık” olarak isimlendirilen yaklaşık 64 balık çeşidi bulunuyor. Bu tuzlu su balıkları Atlantik, Pasifik ve Hint Okyanuslarında bol ölçüde bulunabiliyor. Pekala bu balıklar sahiden uçabiliyor mu?
Hızlı bir biçimde karşılık vermemiz gerekirse hayır, uçan balıklar teknik olarak motorlu uçuş yeteneğine sahip değil. Bunun yerine, yalnızca rüzgar ve okyanus akıntılarıyla taşınan, sudan süzülme ve uçsuz bucaksız aralarda hareket yapma üzere gelişmiş bir yeteneğe sahipler.
Epipelajik bölgede yahut güneş ışığı bölgesinde yaşayan bu balıklar, hayatlarını suyun en üst 200 metresinde geçirirler. Güçlü omurga kolonları, kemikleşmiş bir kuyruk yüzgecine bağlı olduğu için, kendilerini direkt sudan dışarı fırlatmaları için gereken sağlam ve aerodinamik özelliklere sahiptirler.
Genişletilmiş hudut kemerleri, balığın omurgası ve kafatası ortasındaki yapıyı güçlendirir. Bu artan sağlamlık “uçuşları” sırasında istikrarlarını müdafaalarını sağlar, suratlarını arttırır ve havada istikamet değiştirirken gayelerine daha güzel ulaşmalarını sağlar.
İki büyük uzatılabilir kanatçık “kanatları” oluşturur. Yüzerken, bunlar suda daha hidrodinamik hale getirmek için balığın bedenine yaslanır. “Dört kanatlı uçan balık” olarak isimlendirilen birtakım cinsler, havada hareket kabiliyetine yardımcı olmak için kanat gibisi pelvik yüzgeçlere sahiptir.
Bu etkileyici balıklar, sudan yüksek süratlerde sıçrayarak saatte 59 kilometre sürate ulaşabilirler. Tipik olarak yaklaşık 50 metre süzülürken, su akıntılarını ve üst akımları makul kullanmaları, 400 metreye kadar seyahat etmelerini sağlar. Bu pullu süzülen canlılar için en uzun uçuş müddeti, 2008 yılında Japonya kıyılarında bir sinema grubu tarafından kaydedildi ve etkileyici bir biçimde 45 saniye süren bu uçuşta balık saatte yaklaşık 30 kilometre süratle süzüldü.
Uçan balıkların bu eşsiz adaptasyonu, meskenlerini paylaştığı büyük balık ve cetaceanlardan korunmak için geliştirdiği düşünülüyor. Ne yazık ki, okyanus dışındaki ömür, kendilerini çeşitli deniz kuşlarının menüsüne eklediği için bu tercihin ne kadar düzgün olduğu tartışılabilir.