Antik Maya uygarlığı, yöneticileri öldüklerinde ne yapacaklarına dair farklı bir tahlil bulmuş olabilir: Onları bir top haline getirmek ve bu topla “pelota” ismi verilen oyunu oynamak. Dünyanın en eski kadro sporlarından biri olarak kabul edilen pelota, Orta Amerika’nın kimi bölgelerindeki yerli topluluklar tarafından hala oynanıyor. Lakin neyse ki artık, yöneticilerin kalıntılarından yapılan toplar kullanılmıyor.
Bu tuhaf spor geleneğinin ispatı, Meksika Ulusal Antropoloji ve Tarih Enstitüsü’nden (INAH) arkeolog Juan Yadeun Angulo tarafından sunuldu. Güney Meksika’daki Toniná tapınak kompleksini kazarken, Angulo ve çalışma arkadaşları insan külleri, kauçuk, kömür ve bitki köklerinin bir karışımını içeren 400 çömleği ortaya çıkardı.
INAH tarafından yapılan açıklamada, “Maya bölgesi hakkındaki yazılı kayıtlarla [bu bulgu] çapraz referans alındıktan sonra, yakılan kalıntıların ritüel Pelota oyununda kullanılan lastik topları üretmek için kullanıldığı anlaşılıyor” denildi.
Toniná, MS 500 ila 687 yılları ortasındaki Klasik Maya devrine kadar uzaman bir geçmişe sahip ve bir vakitler pelota’nın oynandığı batık bir top alanına sahip. Çömlekler, Yadeun Angulo’nun ölen yöneticilerin ritüel dönüşümü için ayrıldığını söylediği bir mahzende, Güneş Tapınağı’nın yaklaşık 8 metre altında gömülü olarak bulundu.
Bu hipotez, büyük ölçüde Toniná’daki pelota alanının hudutlarını belirleyen üç puanlama çemberine kazınmış bildirilere dayanıyor. Bu yazıtlara nazaran, üç eski yönetici, 260 günlük bir “dönüşüm” sürecinden geçtikleri “Ölüler Mağarası”na götürüldü.
Oymalar, bilhassa 1 Eylül 775’te ölen Wak Chan Káhk‘ ile 1 Nisan 776’da ölen Aj Kololte‘yi ve 722’de ölen Káwiil Kaan isimli bir bayanı tanımlıyor. INAH’ın söylediğine nazaran, bu üç yöneticinin küllerinden çıkan kükürt muhtemelen pelota toplarının yapıldığı kauçuğun vulkanizasyonu için kullanılıyordu.
Yadeun Angulo, “Maya’nın yöneticilerinin [ölü] vücutlarını yaşayan bir güce, insanları harekete geçirecek bir şeye dönüştürmeye çalıştığını bilmek aydınlatıcı” dedi ve ekledi: “Topların içeriğine dahil edildiklerine dair delillerimiz var. Klasik periyotta toplar devasa boyutlardaydı.“